Ларисса — спутник Нептуна

Мы, жители Земли, привыкли к большим расстояниям спутников от планет — с Луны, на удалении в 380 тысяч километров от Земли, едва различимы континенты. И кажется невероятным что Ларисса, спутник Нептуна, вращается всего на расстоянии 73 тысяч километров от планеты. Но подобная близость грозит Лариссе скорой гибелью.

Характеристики Лариссы

Ларисса — четвертый по размеру объект среди космических тел с диаметром от 200 до 100 километров. Но знаем мы о ней совсем мало. Снимки, сделанные с большого расстояния зондом «Вояджер-2» в 1989 году, представляли лучшее разрешение всего в 4 километра на пиксель — итоговая картинка была размером 54×51, что однозначно мало для полноценных исследований.
Однако сопоставление движения Ларисы с траекториями других спутников Нептуна и анализ видимых деталей позволили сделать о характеристиках Ларрисы следующие выводы:

• При линейных размерах Лариссы в 216x204x168 километров, масса спутника составляет 4,9 x 10¹⁸кг — итоговая плотность составляет 1,3 г/см³, что несколько больше плотности воды. Похожей консистенцией обладает очень плотная бумага для черчения. Такие цифры вырисовываются при допущении, что Ларисса похожа составом на другие малые спутники газовых гигантов и состоит изо льда и примесей органических веществ и минералов.
• Площадь поверхности Лариссы покрывает приблизительно 21 с половиной тысячу квадратных километров. На ней вместилось бы восемь городов, равных по размерам Москве. Сама поверхность неправильная, яйцевидная и сильно испещрена кратерами. Признаков внутренней геологической активности, вроде горных хребтов или вулканов, обнаружить не удалось. Не предполагала ее изначально, и теоретическая структура Лариссы. О том, что существуют криовулканы, где температура извергаемых веществ намного ниже нуля, ученые узнали только после исследования Плутона и Харона зондом «Новые горизонты».
• Альбедо Лариссы — светоотражающая способность — очень мала: спутник отражает всего 0,09 попадающего на него света. Это темнее смолы и даже некоторых комет, считающихся одними из самых темных космических тел.
• Орбитальные характеристики Лариссы — ее главная особенность. Вокруг своей оси спутник делает оборот синхронно Нептуну, за 15 часов. Но удаляется от планеты спутник всего на 73 тысячи километров, а скорость обращения вокруг Нептуна меньше, чем скорость вращения самого Нептуна. В итоге за счет приливных сил Ларисса приближается все ближе и ближе к Нептуну.

Считается, что Ларисса и другие луны, чьи орбиты ниже Тритона, сформировались с осколков предыдущих спутников Нептуна. Они столкнулись между собой тогда, когда планета захватила спутник Тритон, что вызвало масштабные гравитационные возмущения. Интересный факт — орбиты всех близких к Нептуну спутников проходят почти над его экватором, что подтверждает теорию их единого родителя. Похожим образом вращаются вокруг Солнца астероиды семейства Корониды с аналогичной «жизненной» историей.

Что ждет Лариссу дальше? Скорее всего, она упадет на Нептун, приведя систему его внутренних спутников и колец в хаос. По другому сценарию, луна будет разорвана гравитационными силами на мелкие кусочки, которые создадут еще одно кольцо вокруг планеты.

История исследования Лариссы

В отличие от большинства лун Нептуна, Ларисса была обнаружена с Земли. В 1981 году ряд астрономов, изучающих атмосферу Нептуна, наблюдали необычайную картину: свечение Нептуна на некоторое время померкло, а затем снова вернулось в норму. Несколько ученых допустили, что свет перекрыл до сих пор неизвестный спутник. Первым из астрономов, заявивших об этом, был американец Девид Толен. Второе открытие Лариссы произошло уже в 1989 году, когда Стивен Спиннотт обнаружил Лариссу на одном из фото, отправленных зондом «Вояджер-2». В качестве члена проекта Вояджер, Спиннотт открыл еще несколько лун Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.

«Вояджер-2» пролетел достаточно близко к Нептуну, но не все его спутники удалось снять одинаково четко — в том числе, обошли вниманием и Лариссу. Это естественно для малой луны столь труднодоступной планеты, как Нептун. Гораздо больший интерес для ученых представляли крупные спутники вроде Тритона. На них всегда больше интересных находок.