Примерно через 3-4 миллиарда лет, как говорят астрономы, в недрах нашей родной звезды – Солнца начнет заканчиваться водород. Поддерживаемая им термоядерная реакция синтеза гелия уже не сможет сдерживать гравитационное сжатие. При резком уменьшении размеров ядра светила, давление и температура там достигнут таких значений, при которых станет возможной вторая ступенька эволюции звезды – синтез углерода из гелия. Тогда Солнце, увеличив свой диаметр с нынешних 1,4 млн. км до 355 млн. км, просто «проглотит» нашу Землю, которая сгорит и испарится в испепеляющей атмосфере вновь рождённого красного гиганта.

Но даже при этом Солнцу будет далеко до настоящих звёзд – гигантов. Так Антарес  (α Скорпиона) имеет диаметр в 1,2 миллиарда км, Бетельгейзе (α Ориона) – почти 1,7 млрд. км. Самой же большой звездой на сегодняшний день считается UY созвездия Щита с диаметром около трёх миллиардов км. Так что? Выходит, все звёзды, что нас окружают, больше нашего Солнца? Не совсем так.

Карлики среди звёзд, какие они бывают

Наше светило относится к классу жёлтых карликов. Жёлтые карлики – это звёзды, масса которых позволяет поддерживать в ядре условия для протекания термоядерной реакции синтеза гелия из всех видов водорода, в том числе (что важно) обычного, лёгкого. Масса этого класса небесных тел варьируется от 0,81 до 1,22 массы Солнца, а поверхность разогрета до 5-6 тысяч Кельвин (та же шкала, что и у Цельсия, только ноль Кельвина – это −273 °С, или абсолютный ноль).

Объектам же, «получившим» при рождении вещества менее 8% солнечной массы, вообще не суждено стать звёздами в привычном понимании этого слова. Это своего рода переходное звено между планетами-гигантами и звёздами. Их масса позволяет поддерживать в недрах лишь горение тяжелых изотопов водорода – дейтерия и трития. Температура поверхности таких «недозвёзд» иногда не превышает тысячи Кельвин. По мнению большинства исследователей, такая звезда внешне будет напоминать наш Юпитер – такие же экваториально ориентированные полосы из облаков, только подсвеченные изнутри красновато-бурым светом.

А вот между классом звёзд, к которому принадлежит наше Солнце и коричневыми карликами находится интереснейший вид светил – красные карлики. Хотя давление и температура их ядер, и поддерживают условия для протекания полноценного термоядерного синтеза, однако протекает он крайне медленно. Именно к такой группе и относится самая маленькая звезда во Вселенной, известная на сегодняшний день, носящая сложное название: OGLE-TR-122b.

Открытие

Познакомиться с OGLE-TR-122b удалось благодаря охотникам за таинственной и неуловимой тёмной материей. Как можно отыскать расположенный за сотни и тысячи световых лет от нас объект, не излучающий ничего? В рамках польско-американского проекта OGLE (имя проекта послужило названием открытых в ходе его объектам) было предложено решение – по гравитационному воздействию, которое такой объект будет оказывать на свет, идущий к Земле от звёзд или галактик, расположенных дальше. Современная наука располагает техническими средствами, способными такое незначительное отклонение зафиксировать.

Побочным, если так можно выразиться, результатом программы явилось открытие многих объектов, таких как коричневые или красные карлики, невидимые с Земли из-за маленькой массы и крайне низкой светимости. Точно так же в 2005 году была открыта и самая маленькая звезда во Вселенной – красный карлик OGLE-TR-122b. Это вторая звезда двойной системы. OGLE-TR-122a – его сосед, более массивен, похож на наше Солнце, а вот «младший брат» это типичный представитель красных карликов. Диаметр малыша – всего лишь порядка 160 тысяч километров. Словосочетание «всего лишь» уместно, так как диаметр нашего Юпитера не намного меньше – 140 тысяч км. Масса же OGLE-TR-122b – около ста масс Юпитера или 9% солнечной. Зато самая маленькая звезда во Вселенной в 50 раз плотнее нашего светила.

Таинственные малыши

Красные карлики воистину уникальные звёзды. Их особая отличительная характеристика – это просто нереально долгий период жизни. 4,5 миллиарда лет назад, когда наша солнечная система ещё представляла из себя вихрь пыли и газа, и в её центре нерешительно вспыхивало Протосолнце, многие красные карлики уже сформировались и имели планеты. Наша звезда превратится со временем (примерно через 5 миллиардов лет) в красного гиганта, «сварив» в своей кроне Меркурий, Венеру и Землю. А затем, через 7…8 млрд. лет станет доживающим свой век звёздным «огарком» — белым карликом, а те же самые красные карлики за это время практически не состарятся и ещё миллиарды лет (а по некоторым предположениям – до триллиона лет) будут светить и светить…

Такой длительный срок жизни звезды создаёт благоприятные условия для зарождения и развития на её планетах жизни. Только представьте – миллиарды и миллиарды лет стабильных неизменных метеорологических условий на планете. Большинство астробиологов уверены, что именно планеты спутники красных карликов – основные претенденты на наличие внеземной жизни.

Другим интереснейшим фактом из жизни красных карликов является их количество. Если бы мы могли невооружённым глазом видеть все небесные тела этого типа, так же, как видим более яркие звёзды, то небо для нас стало бы в пять раз светлее. Несмотря на то, что красные карлики с таким трудом даются открывателям, на них, по некоторым предположениям, приходится до 80% (!!!) всей звёздной массы вселенной.

Как увидеть

К сожалению, разглядеть систему (a-b) OGLE-TR-122 просто так не получится. Светимость этой парочки около 16 звёздных величин (напомним, невооружённый глаз способен различать звёзды до 6 з.в. включительно). Но и это не самое большое препятствие для наблюдений: OGLE-TR-122 – звезда южного полушария и лучшим местом для её наблюдений будет, к примеру, Австралия.

Её координаты для готовых туда поехать подготовленных любителей астрономии, владельцев хорошей оптики с возможностью наведения по азимуту:

• прямое восхождение: 11ч 06м 51.99с
• список маркированный: -60° 51′ 45.7″

Удачных наблюдений!