На протяжении большей части нашей истории, Меркурий был для нас загадкой. Так как он находится близко к Солнцу, древние ученые могли видеть его только когда у них был открытый горизонт, а это сразу после захода Солнца, или перед восходом.
Теперь у нас появилась возможность отправлять различные автоматические космические корабли почти всем планетам, в том числе и полеты к ближайшей к Солнцу планете. Есть некоторые проблемы полета к планете, такие как его высокая скорость и близость к Солнцу. Поэтому миссии к нему занимают достаточно длительное время. Вот список миссий, которые были отправлены к первой планете, а также планируемые в ближайшее время.
Маринер-10
Космический аппарат Маринер-10 был запущен 3 ноября 1973 года и совершил пролет около Меркурия и Венеры.
Это был последний корабль серии Маринер (Маринер 11 и 12 были переименованы в Вояджер 1 и 2).
Его основными целями были изучение этих двух планет, их окружающей среды, атмосферы и передача изображений поверхности (у Венеры облачного слоя).
Это был первый космический аппарат, который с помощью гравитации Венеры изменил свою траекторию полета, чтобы пролететь мимо Меркурия. Он также использовал давление света от Солнца, чтобы сделать небольшие корректировки курса.
Маринер-10 совершил облет облачной Венеры 5 февраля 1974 года, а первый пролет около Меркурия — 29 марта 1974 года, пролетев на расстоянии всего 703 км от поверхности планеты.
Второй пролет состоялся в сентябре 1974 года, а третий, и к сожалению, последний пролет — 16 марта, 1975, прошедший на весьма близком расстоянии от планеты в 327 км. В течение всех 3-х пролетов, было получено около 40-45% изображений поверхности планеты. На данный момент связи с космическим аппаратом нет и он наверное еще вращается вокруг Солнца.
MESSENGER
Он является второй миссией NASA к Меркурию. Он отправился в полет к Меркурию 3 августа 2004 года. На этот раз корабль вышел на орбиту вокруг Меркурия, чтобы досконально его изучить.
У него более совершенные оптика с электроникой, он способен увидеть детали на поверхности размером до 18 метров в поперечнике.
Это значительное улучшение, по сравнению с 1,6 километровым разрешением Маринера-10.
MESSENGER совершил свой первый пролет 14 января 2008 года, затем второй в октябре 2008 года, а третий 29 сентября 2009 года. После этих трех пролетов, он вышел на свою постоянную орбиту вокруг планеты 18 марта 2011 года.
BepiColumbo
Это совершенно новая миссия к Меркурию ЕКА — Европейского космического агентства, а также JAXA — Японского агентства аэрокосмических исследований. ЕКА и JAXA хотят построить зонд с двумя орбитальными аппаратами: Орбитальный — для исследования планеты и аппарат для изучения магнитосферы. Модель спускаемого аппарата была предложена, но была отклонена по бюджетным соображениям. Из-за близкой орбиты к Солнцу полеты к нему весьма сложны.
