Семья и юные годы
Родилась Генриетта Суон Ливитт 4 июля 1868 года в американском городке Ланкастере, штат Массачусетс. Отец Джордж Розуэлл Ливитт был священнослужителем и потомком пуританина-портного английского происхождения Дикона Джона Ливитта. Через несколько лет после рождения дочери семья переезжает в Кливленд, штат Огайо.
Генриетта поступает в Оберлинский колледж, известный тем, что первым из американских учебных заведений начал принимать на обучение женщин и чернокожих студентов. В 1892 году девушка получает степень бакалавра Рэдклиффского колледжа, который на то время носил название Общества университетского образования для женщин.
До последнего года учебы в колледже Ливитт абсолютно не интересовалась астрономией, но все предметы были сданы на высший бал. Для выпускной бакалаврской работы она избрала именно тему по астрономии.
Путешествуя по Америке и Европе, Ливитт перенесла тяжелую болезнь, из-за которой практически потеряла слух. Проблемы со здоровьем не помешали ей получить должность ассистента профессора анатомии Пикеринга в Гарвардской обсерватории.
С 1983 года – работает в Гарвардской обсерватории, где выполняет функции живого компьютера. В те времена в обсерватории существовала группа женщин, которые вживую обрабатывали огромное количество данных. Сегодня подобная работа полностью выполняется компьютерами. Долгое время Генриетта трудилась на добровольной основе, не получая никакого жалования. Лишь через 7 лет работы ее оформили в штат и дали жалование в размере 30 центов в час.
В 1902 году Ливитт систематизировала в каталог изображение звезд на фотопластинках, определяя их блеск. Такая работа натолкнула ее на теорию, которая сделает ее знаменитой. У Генриетты практически не было возможности заниматься наукой, поскольку Пикеринг не позволял женщинам выбирать темы для самостоятельных исследований.
Вместо занятия наукой, Ливитт становится начальником отдела фотографической фотометрии и ответственной за состояние телескопов в обсерватории.
Вклад в науку
Самое главное научное открытие, которое радикально изменило теорию современной астрономии, Ливитт сделала, занимаясь составлением каталога из фотокарточек звезд в 1908 году. Ее новаторская теория о зависимости период-светимости для переменных звезд в будущем стала основой для одной из самых значительных работ астронома Эдвина Хаббла (гипотезы о расширяющейся вселенной).
13 мая 1913 года. Эдвард Чарльз Пикеринг (в верхнем ряду) и «живые компьютеры Гарварда». Вильямина Флеминг – третья слева в первом ряду, Генриетта Ливитт стоит справа от Пикеринга.
Для того времени столь новаторская идея представляла собой мистическую гипотезу. Ливитт основывала свою теорию, опираясь на уже признанные факты, такие как движение света с постоянной скоростью и реальное значение яркости звезд. Она считала, что этой информации достаточно, чтобы рассчитать расстояние к звезде от Земли. Таким образом, Генриетта Ливитт предложила способ измерения космических расстояний.
В то время еще не было определено единого стандарта установления величины звезд. Исследуя коллекцию фотопластинок в обсерватории, Генриетта совместно с Пикерингом разработала целую систему определения величины цефеид. После ее обнародования в 1912 году, система очень быстро была принята международным научным сообществом. В 1913 году Международная комиссия по фотографическим величинам официально утвердила данный стандарт, дав ему имя Гарвардский.
Также Ливитт на основе изучения снимков перуанской Арекипской обсерватории, открыла более двух тысяч переменных звезд, преимущественно в Магеллановых облаках. В 1908 году был опубликован ее первый каталог, в который попали сразу 1770 звезд.
Генриетта состояла в множестве организаций, поддерживающих деятельность женщин-астрономов.
Посмертное признание
Кратер Ливитт в центре снимка, над ним сателлитный кратер
Признания при жизни Ливитт не получила. Эдвин Хаббл часто говорил, что она заслуживает Нобелевской премии за свое открытие. Член Шведской академии наук математик Магнус Гёста Миттаг-Леффлер даже начал сбор соответствующих документов для номинации женщины-ученого на самую престижную премию в 1924 году. Но, узнал лишь то, что она скончалась 3 года назад, а Нобелевская премия присуждается только при жизни.
Ливитт до конца своих дней проработала в Гарвардской обсерватории и скончалась от рака 21 декабря 1921 года. Похоронена на семейном кладбище в Кембридже, штат Массачусетс.
Всемирное признание женщина-ученый получила только после своей смерти. Ее именем назван один из кратеров на видимой стороне Луны, а также астероид 5383. Научные работы признаны монументальным вкладом в развитие науки и современное понимание места нашей планеты во вселенной.
